Le temple-grotte de Dambulla — Rangiri Dambulla Raja Maha Viharaya, le « Rocher d’or » — réunit cinq sanctuaires rupestres nichés sous un énorme surplomb de granit, à environ 160 mètres au-dessus de la plaine. Selon la tradition, le roi Valagamba (Vattagamani Abhaya) s’y réfugia au Ier siècle av. J.-C. après avoir été chassé d’Anuradhapura, et fit des grottes un temple lorsqu’il reconquit son trône. Ses successeurs l’enrichirent : Nissanka Malla de Polonnaruwa fit dorer les intérieurs au XIIe siècle, et les rois de Kandy firent repeindre une grande partie des murs au XVIIIe.
Le résultat est le plus vaste et le mieux conservé des ensembles de temples rupestres du Sri Lanka : plus de 150 statues du Bouddha, des statues de rois et de divinités, et quelque 2 100 mètres carrés de peintures murales couvrant chaque paroi et chaque plafond. L’UNESCO l’a inscrit en 1991 sous le nom de « Temple d’or de Dambulla ». C’est toujours un monastère vivant : moines, pèlerins et offrandes de fleurs font autant partie de la visite que l’art.
Que faire : Temple-grotte de Dambulla
Parcourir les cinq grottes dans l’ordre
La grotte 1 (Devaraja Lena) abrite un Bouddha couché de 14 mètres taillé dans la roche. La grotte 2 (Maharaja Lena) est la plus grande et la plus spectaculaire : plus de 50 statues, des plafonds peints et une jarre qui recueille l’eau suintant d’une fissure du plafond, dit-on intarissable. La grotte 3 (Maha Alut Viharaya) est célèbre pour ses peintures de style kandyen du XVIIIe siècle. Les grottes 4 et 5, plus petites, sont plus calmes. Comptez au moins une heure.
Lever les yeux
Les plafonds sont le vrai chef-d’œuvre. Les peintures épousent la courbe de la roche : scènes de la vie du Bouddha, rangées de Bouddhas assis et épisodes de l’histoire du Sri Lanka se déploient au-dessus de vous comme un dais peint. Les lampes et torches sur les peintures sont interdites — laissez plutôt vos yeux s’habituer à la pénombre.
Voir le Temple d’or et le musée
Au pied de la colline, le Temple d’or moderne est coiffé d’un Bouddha assis doré d’environ 30 mètres — kitsch ou magnifique selon les goûts — et abrite un petit musée bouddhique. La billetterie des grottes est tout près : gardez bien votre billet.
Profiter de la vue depuis la terrasse
Depuis la terrasse des grottes, le regard porte sur la forêt de la zone sèche ; par temps clair, on distingue le rocher de Sigiriya à l’horizon. L’endroit idéal pour s’asseoir dix minutes avant ou après la visite.
Comment aller à Temple-grotte de Dambulla
- Depuis le centre de Dambulla : le temple est sur l’A9, juste au sud de la tour de l’horloge — quelques minutes en tuk-tuk ou 15 à 20 minutes à pied depuis la plupart des guesthouses.
- Depuis Sigiriya : environ 20 km, 30 minutes en tuk-tuk ou en voiture ; des bus locaux circulent entre les deux environ toutes les 30 minutes en journée.
- Depuis Colombo ou Kandy : les bus s’arrêtent sur la route principale, juste à côté du Temple d’or. La plupart des visiteurs combinent les grottes et Sigiriya lors d’une excursion à la journée — toutes les options dans notre guide pour venir.
- La montée : un chemin pavé et des marches de pierre partent de la route ; comptez 10 à 20 minutes tranquillement. Ombragé par endroits, mais chaud à midi.
Nos conseils
- Tenue respectueuse : épaules et genoux couverts pour tous. Un sarong ou un foulard dans le sac règle la question. On retire son chapeau à l’entrée des sanctuaires.
- Les chaussures se laissent à un comptoir avant les grottes (un petit pourboire est d’usage). La roche devient brûlante en fin de matinée : venez tôt ou prévoyez des chaussettes.
- Achetez le billet au guichet au pied de la colline avant de monter ; rien n’est vendu en haut. Comptez environ 2 000 LKR pour un adulte étranger — vérifiez les tarifs actuels.
- Les photos sans flash sont généralement autorisées, mais ne posez jamais dos à une statue du Bouddha et couvrez tout tatouage du Bouddha — c’est pris très au sérieux au Sri Lanka.
- Des singes patrouillent le chemin. Gardez nourriture et sacs plastique hors de vue.
Meilleures excursions : Temple-grotte de Dambulla
Ces activités très bien notées sont le moyen le plus simple de découvrir Temple-grotte de Dambulla :
Visite guidée dès US$32 Dambulla : temple-grotte, tombes d’Ibbankatuwa et visite guidée de la ville
La seule visite de cette liste qui fait de Dambulla la destination à part entière. Un guide explique qui a sculpté quelle grotte et quand, puis vous emmène au site funéraire préhistorique d’Ibbankatuwa et au célèbre marché de la ville — le Dambulla que la plupart des visiteurs ne voient jamais.
- Les cinq sanctuaires avec un guide local
- Les tombes mégalithiques d’Ibbankatuwa, vieilles de 2 700 ans
- L’immense marché de gros aux légumes de Dambulla
Excursion privée dès US$23 Depuis Kandy : excursion en voiture à Dambulla et Sigiriya
Une voiture privée avec chauffeur pour l’excursion classique au départ de Kandy : environ deux heures vers le nord jusqu’aux sanctuaires de Dambulla, puis Sigiriya, avec en option un safari éléphants. Des avis presque parfaits et un prix inférieur à la plupart des visites en groupe.
- Voiture privée et chauffeur depuis votre hôtel à Kandy
- Le temple-grotte de Dambulla et le Temple d’or
- Du temps pour gravir Sigiriya à votre rythme
Excursion dès US$36 Depuis Colombo : excursion à Sigiriya et Dambulla avec safari
La formule la plus réservée pour voir le Triangle culturel depuis la capitale. Une journée très longue mais efficace : départ à l’aube de Colombo, Sigiriya le matin, le temple-grotte de Dambulla l’après-midi et, si vous l’ajoutez, un safari en jeep à Minneriya ou dans un parc voisin.
- Ascension du rocher du Lion devant les fresques
- Les sanctuaires rupestres peints de Dambulla
- Safari en jeep facultatif à la rencontre des éléphants sauvages
